Počítačem je všeobecně chápáno zařízení, které podle předem připravených instrukcí zpracovává data.

V dalším se budeme zabývat počítači, které zpracovávají číslicová (digitální) data, tedy data  zobrazená posloupnostmi číslic. Tyto počítače se nazývají podle této vlastnosti  číslicovými počítači.

K zobrazení dat se obvykle používají dvojkové (binární), osmičkové (oktalové), případně šestnáctkové (hexadecimální) číselné soustavy. Číslo uvedené v jedné číselné soustavě

je převoditelné do druhé číselné soustavy.V dvojkové soustavě je dané číslo zobrazeno v delší posloupnosti číslic

než v hexadecimální soustavě.

Ukázalo se, že  jakýkoliv číslicový počítač s určitými minimálními schopnostmi umí zpracovávat data stejně jako libovolný jiný počítač. Proto se číslicovým počítačům s takovými schopnostmi říká univerzální počítače.